Cendrillon de Charles Perrault est un conte littéraire publié en 1697, et non une simple histoire populaire transmise oralement. Cette distinction change la manière de l’aborder en classe de français : le texte porte les marques d’un auteur, d’un style et d’une intention rhétorique adressée à la cour de Louis XIV.
Travailler ce conte en séquence suppose de dépasser le résumé d’intrigue pour entrer dans la mécanique narrative, la langue et les codes sociaux que Perrault a volontairement inscrits dans son récit.
Conte populaire ou conte littéraire : une distinction à poser dès la première séance
Avant toute lecture analytique, les élèves arrivent avec une version mentale de Cendrillon souvent héritée du dessin animé ou d’albums illustrés. Cette représentation floue constitue un obstacle pédagogique si elle n’est pas identifiée.
La première séance gagne à confronter ce que les élèves croient connaître avec le texte exact de Perrault. Distribuer l’extrait de la métamorphose (la citrouille, les souris, le rat) et demander ce qui diffère de la version qu’ils ont en tête produit un effet de surprise productif. La pantoufle de verre, par exemple, n’existe que chez Perrault : c’est un choix d’auteur, pas un élément traditionnel du conte populaire.
Perrault est un écrivain qui réécrit une matière orale, et cette idée fonde toute la séquence. Le conte de fées littéraire se distingue du conte populaire par sa forme fixe, son adresse à un lectorat précis et sa moralité versifiée en fin de texte. Faire repérer aux élèves ces marques d’écriture installe une posture de lecteur analytique dès le départ.
Structure narrative de Cendrillon : les cinq étapes et les fonctions de Propp
Le schéma narratif en cinq étapes (situation initiale, élément perturbateur, péripéties, résolution, situation finale) s’applique à Cendrillon de façon lisible. C’est un texte idéal pour enseigner ce schéma parce que chaque étape est nettement délimitée dans le récit.
Pour aller au-delà de ce découpage descriptif, les fonctions de Propp offrent un outil d’analyse plus fin. Propp a identifié des rôles narratifs récurrents dans les contes : le héros, l’agresseur, le donateur, l’auxiliaire magique. Appliquer cette grille à Cendrillon permet aux élèves de comprendre que la fée n’est pas un simple personnage bienveillant, mais un donateur qui fournit les moyens de la transformation.
- Le héros (Cendrillon) subit un manque initial : la perte de statut social après la mort du père et l’arrivée de la belle-mère.
- L’agresseur (la marâtre et les demi-soeurs) crée l’épreuve en reléguant Cendrillon au rang de servante.
- Le donateur (la fée marraine) impose une condition (revenir avant minuit) en échange de l’aide magique.
- L’auxiliaire magique (le carrosse, les habits, les pantoufles) rend possible l’accès au bal et donc la reconnaissance par le prince.
Ce travail analytique dépasse la simple compréhension de l’histoire. Il donne aux élèves un vocabulaire technique réutilisable pour d’autres contes étudiés dans l’année.
Lecture analytique du texte de Perrault : vêtement et codes sociaux
Un passage particulièrement riche pour une lecture analytique est la scène du bal. Perrault y décrit avec précision les vêtements de Cendrillon transformée, et cette description n’est pas décorative.
Le vêtement fonctionne comme marqueur de rang social dans tout le conte. Cendrillon en haillons est invisible. Cendrillon habillée d’or et d’argent devient le centre de l’attention. Perrault montre que la reconnaissance sociale passe par l’apparence, un thème que les élèves de sixième saisissent intuitivement.
Faire relever le champ lexical du vêtement et de la parure dans le texte, puis le confronter au champ lexical de la saleté et du travail domestique dans les premières pages, rend visible cette opposition structurante. La fée ne change pas Cendrillon : elle change ce que les autres voient d’elle.
La moralité versifiée comme objet d’étude
Perrault termine son conte par deux moralités en vers. La première valorise la grâce et la bonne mine. La seconde insiste sur l’utilité d’avoir un parrain ou une marraine bien placée. Ces moralités ne sont pas de simples leçons de vie : elles révèlent l’ironie de Perrault et sa connaissance des rapports de pouvoir à la cour.
Demander aux élèves de reformuler chaque moralité en langage courant, puis de discuter si le conte illustre vraiment ces leçons, ouvre un travail d’interprétation. La seconde moralité, qui parle de relations utiles plutôt que de mérite personnel, surprend souvent les élèves habitués à une lecture naïve du conte.
Comparaison avec une version contemporaine : faire apparaître l’évolution des lectures
Terminer la séquence par une mise en regard avec une réécriture moderne de Cendrillon ancre les apprentissages dans une démarche comparative. La pièce Cendrillon de Joël Pommerat, par exemple, déplace le centre de gravité du récit : la question n’est plus la reconnaissance sociale par le prince, mais le deuil et l’émancipation.
Cette comparaison fait travailler plusieurs compétences en même temps :
- Identifier ce qui est conservé du schéma narratif de Perrault et ce qui est modifié.
- Repérer le changement de valeurs entre une morale de conformité (Perrault) et une lecture centrée sur l’autonomie du personnage.
- Comprendre qu’un texte littéraire produit des effets différents selon l’époque qui le lit.
Comparer deux versions d’un même conte développe la capacité d’interprétation bien plus efficacement qu’une étude isolée. Les élèves perçoivent que le sens d’un texte n’est pas figé, et que la lecture analytique sert précisément à mettre au jour ces variations.
La séquence sur Cendrillon par Charles Perrault gagne à être construite autour de ces quatre axes : la nature littéraire du texte, sa mécanique narrative, ses codes sociaux et sa mise en perspective avec une réécriture. Chaque axe fournit des outils transférables aux autres oeuvres du programme, ce qui justifie le temps consacré à un conte que les élèves pensaient déjà connaître.
